De marketingnachtmerrie van Justice League

Superhelden zijn al jaren hot in Hollywood. Vooral deze van Marvel scheren hoge toppen. De teller staat sinds vorige week op 5 miljard (!) dollar bioscoopopbrengsten. DC probeert al een hele tijd ook op die kar te springen, maar tuimelt er meer wat af dan wat anders. In ons land liggen ze er niet wakker van, maar in Hollywood zorgt het voor flink wat kopzorgen, verwarrende berichten en een regelrechte marketingnachtmerrie. Maar waar is het nu allemaal misgelopen?

1. Het prille begin: Batman vs Iron Man

DC had in 2005 een flinke hit beet met Batman Begins. Het vervolg was veelbelovend en trok extra aandacht door de dood van Heath Ledger, wiens vertolking alom bejubeld werd. Iron Man had bij Marvel een minder breed draagvlak, maar pakte het superheldengenre iets luchtiger aan. Hoewel het ook serieuze topics naar voren bracht, was het lang niet zo zwaarmoedig. Bovendien was er in de postcredits een soort link naar de ultieme superheldengroep The Avengers, waar DC op dat moment de tijd niet rijp voor achtte. Marvel had juist gegokt.

2. Groen lachen met die ene flop

Nuja, er was een plan voor een superheldenuniversum aan weerszijden. Alleen flopte The Incredible Hulk (2008) en was een vervolg uitgesloten, aangezien Edward Norton uit onvrede (omdat zijn medewerking aan het script niet vermeld werd) niets meer met het project wilde te maken hebben. Groen blijkt geen succeskleur want in 2011 moest The Green Lantern van DC Comics een succesvol vervolg breien op het Batman-verhaal. Alleen liep het budget voor de special effects de spuigaten uit en bleef het publiek uit. Aan beide zijden wilde niemand herinnerd worden aan deze fiasco’s. Al was Marvel de enige die het lef hadden om The Hulk terug te brengen, niet in een eigen film, maar eerder low profile in een andere film. En met succes.

3. De snelle start

Door geen halfslachtig werk te maken van Thor en Captain America kon Marvel vier jaar na Iron Man al het verrassende en oerdegelijke Avengers voorschotelen. Bij DC had Christian Bale al aangegeven dat drie Batman-films al meer dan genoeg was en braken ze intussen nog het hoofd wie in de huid van de nieuwe Superman zou kruipen. Meer nog: Iron Man zat al aan een derde deel vooraleer le nouveau Superman kwam bovendrijven. Tot overmaat van ramp loste die niet de hoge verwachtingen in. Marvel had een basis opgebouwd en de funderingen gelegd, terwijl DC nog keek hoe ze zouden beginnen aan die basis.

4. Versus versus versus

Marvel bleef aan een rotvaart verder werken. DC zocht een manier om superhelden samen te brengen, dus werden Batman en Superman tegenover elkaar gezet. Intussen kwam het bij Marvel tot een conflict tussen Iron Man en Captain America, een verhaallijn die verweven werd doorheen Captain America 2, The Avengers 2 en Ant-Man. Marvel had zelfs nog de tijd genomen om van de meest onbekende helden in de ruimte – de Guardians of the Galaxy – een succesverhaal te maken. Het enige wat DC in die tijd had kunnen flikken, was de zoektocht naar een nieuwe Batman. Die ze dan nog vonden in Ben Affleck, ook al even vaak geroemd als verguisd. De film Batman vs Supeman ontgoochelde opnieuw, en stevig, terwijl Captain America: Civil War de lovende recensies opstapelde. Bovendien introduceerde Marvel succesvol twee nieuwe personages, die alleen al op basis van die prestatie een eigen film konden en zouden krijgen: Spider-Man en Black Panther.

5. Extra experiment

Marvel bleef vrolijk experimenteren. Ze sleurden een magiër in het universum – ook alweer met succes!- en breiden een vervolg aan Guardians of the Galaxy. Bij DC kwamen ze naar buiten met Suicide Squad, die de slechterikken van de superhelden bundelde. Marvel scoorde met dat zootje ongeregeld, DC… niet. Integendeel, de film werd met de grond gelijkgemaakt.

6. Verrassende comeback

Laat ons eerlijk wezen: de verwachtingen voor Spider-Man en Wonder Woman waren niet hoog. The Amazing Spider-Man was amper opgedoekt of daar zwierde alweer een nieuwe spinnenmans om de hoek. Wonder Woman was dan weer zo vaak zo cliché afgebeeld in het lichtjes seksistische Hollywood dat ook hier niet veel mensen een topper verwacht hadden. De nieuwe Spider-Man oogstte heel wat lof, maar Wonder Woman brak werkelijk potten. DC kreeg zo weer hoop voor hun vermaarde Justice League, dat er vijf (!) jaar na de eerste Avengers-film zou komen.

7. Justice League vs Avengers 3

Justice League werkt met de klassieke superhelden (Batman, Superman en Wonder Woman), aangevuld met Aquaman die nog een eigen film moet krijgen, net als The Flash en Cyborg. Dus de helft van het team moet zich nog ‘bewijzen’, terwijl er voor The Avengers 3 een indrukwekkende verzameling klaar staat naast Iron Man, Captain America, Hulk en Thor. Niemand minder dan Star-Lord, Scarlet Witch, Loki, Winter Soldier, Dr. Strange, Vision, Wong, Gamora, Nebula, Groot, Drax, Rocket, Mantis, Black Widow, Falcon, Ant-Man, War Machine, Spider-Man én Black Panther. Dat heet pas alle registers open trekken.

8. Het tijdperk na de ultieme battles

Verwacht wordt dat bij Marvel heel wat helden zullen sneuvelen in The Avengers 3 om zo wat vers bloed te introduceren, zoals bijvoorbeeld Captain Marvel, dat samen met The Wasp een alternatief moet bieden voor Wonder Woman. Bij DC zijn ze tegen dan nog bezig met hun ‘klassieke’ personages te introduceren.

9. Geen alternatief

Als Captain America sterft, kan zijn rol ingenomen worden door The Falcon, net als in de comics. Maar bij Batman of Superman is er geen alternatief. Meer nog: Ben Affleck was zo ontmoedigd dat hij al verscheidene keren de handdoek in de ring wilde werpen, wat de studiobonzen heel wat grijze haren bezorgde. En Superman gaat ook geen vier films meer meedraaien, dus dreigt het vat snel op te raken.

10. Onduidelijkheid troef voor de ultieme film

The Avengers 3 wordt beschouwd als de ultieme superheldenfilm, waarvan nu al duidelijk is dat we enkele helden zullen zien sneuvelen. Tien jaar is immers lang in Hollywood, maar aan andere superhelden geen gebrek. Bij Justice League wordt wazig gedaan over de terugkeer van de gesneuvelde Superman in Justice League en het is voorlopig nog onduidelijk of ze zich wagen aan een comeback van The Green Lantern. Wellicht wel, in een post-credits scène, maar in vergelijking met Marvel: vijgen na Pasen. En nog geen beetje.

11. Alles verbonden?

Elk verhaal bij Marvel is verbonden. Met Guardians of the Galaxy waagden ze zich aan een zijsprong. Werkte het verhaal niet, zou het nooit de algemene plotlijn van The Avengers hebben aangetast. Maar bij DC kunnen ze niet zomaar schrappen. Al was er wel verwarring troef toen bleek dat een van de grote bazen zei dat niet alle verhalen in het DC universum straks verbonden zullen zijn. Hij gaf Aquaman aan als voorbeeld, terwijl die wel in Justice League zit. Het bevestigde alleen maar de theorie dat er zo meerdere Batmans zouden kunnen bestaan straks. Hoezo, een rommelboeltje?

12. Regisseur redt de boel. Of niet?

Door met dezelfde mensen samen te werken, kreeg Marvel een eenduidige lijn in hun films. Joss Whedon speelde daarin een groot aandeel. Bij DC was dat Zack Snyder, maar toen de films niet aansloegen, schoten ze in paniek bij DC. Bij Marvel hadden ze nog The Russo Brothers, maar Snyder zijn aanpak is zo uniek dat je niet echt een regisseur in dezelfde stijl terugvindt.

13. Zelfs acteurs weten het niet meer

In Shazam zou Dwayne Johnson de rol van slechterik Black Adam vertolken, maar nu is hij daar opeens niét in te zien. Hij zou op een later moment de confrontatie aangaan met Superman (dus die keert uiteraard terug), maar DC heeft zoveel andere plannen dat het niet lijkt of ze meteen werk gaan maken van een vervolg op Man of Steel. Bij Marvel houden ze voorlopig nog de lippen stijf op elkaar, maar na de ultieme Avengers-film krijgen we zeker nog Ant-Man 2, Captain Marvel, Avengers 4, Spider-Man 2 en Guardians of the Galaxy 3, wat zorgt dat de bioscoopzalen nog gevuld zijn tot de zomer van 2020. Dat heet pas een strak plan, DC!